تستعد مركبة ستارلاينر للانفصال عن محطة الفضاء الدولية والعودة إلى الأرض في رحلة ذاتية بالكامل. ومن المقرر أن تبدأ عملية الانفصال في السادس من سبتمبر، على أن تهبط المركبة في ميناء وايت ساندز الفضائي بنيو مكسيكو في اليوم التالي، مستخدمة المظلات والوسائد الهوائية لإبطاء سرعتها.
وأعلنت وكالة ناسا مؤخرًا أن رائدي الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذين وصلا إلى محطة الفضاء الدولية على متن ستارلاينر في يونيو الماضي، سيعودان إلى الأرض على متن مركبة دراجون التابعة لشركة سبيس إكس بدلاً من ستارلاينر.
ويأتي هذا القرار بعد اكتشاف عدة مشاكل في ستارلاينر خلال رحلتها إلى المحطة، حيث تعطلت خمس من محركات المناورة، وتفاقمت مشكلة تسرب الهيليوم التي تسببت سابقًا في تأجيل إطلاقها. وقررت ناسا أن العودة على متن مركبة سبيس إكس أكثر أمانًا نظرًا لحالة عدم اليقين المحيطة بمحركات ستارلاينر.
وستغطي ناسا عودة ستارلاينر مباشرة عبر منصاتها الرقمية. أما بعثة كرو-9 التابعة لسبيس إكس، والتي ستحل محل مركبة بوينج في المحطة، فمن المقرر إطلاقها في 24 سبتمبر على أقرب تقدير، وستضم رائدي فضاء فقط بدلاً من أربعة كما كان مخططًا، وهما نيك هيج من ناسا وألكسندر جوربونوف من وكالة الفضاء الروسية، لترك مقعدين شاغرين لعودة ويلمور وويليامز في فبراير 2025.